La recesión que Estados Unidos esperaba nunca ocurrió.
Muchos economistas pasaron el comienzo de 2023 prediciendo una dolorosa recesión, una opinión tan extendida que algunos comentaristas han comenzado a tratarla como un hecho. La inflación había alcanzado su nivel más alto en décadas y varios pronosticadores pensaban que para contrarrestarla sería necesaria una disminución de la demanda y un aumento prolongado del desempleo.
En cambio, la economía creció un 3,1% el año pasado, en comparación con menos del 1% en 2022 y más rápido que el promedio de los cinco años anteriores a la pandemia. La inflación ha disminuido sustancialmente. El desempleo sigue en mínimos históricos y los consumidores siguen gastando incluso con las tasas de interés de la Reserva Federal en máximos de 22 años.
La brecha entre las predicciones apocalípticas y la realidad de la época dorada está obligando a Wall Street y al mundo académico a ajustar cuentas. ¿Por qué los economistas se equivocaron tanto y qué pueden aprender de esos errores las autoridades cuando intentan anticipar lo que podría venir después?
Es demasiado pronto para sacar conclusiones definitivas. La economía aún puede desacelerarse a medida que dos años de aumentos de tasas por parte de la Reserva Federal comiencen a acumularse. Pero lo que está claro es que los viejos modelos de la relación entre crecimiento e inflación no sirvieron como guías precisas. La mala suerte contribuyó más al estallido inicial de inflación de lo que algunos economistas habían predicho. La suerte ayudó a bajarlo nuevamente y en el camino surgieron otras sorpresas.
«Antes no entendíamos completamente la macroeconomía, y este ha sido un momento muy singular», dijo Jason Furman, economista de Harvard y ex funcionario económico de la administración Obama, quien pensaba que reducir la inflación requeriría un mayor desempleo. «Los economistas pueden aprender una dosis enorme y saludable de humildad».
Los economistas, por supuesto, tienen un largo historial de cometer errores en sus pronósticos. Pocos predijeron que la crisis financiera mundial llegaría a principios de este siglo, incluso cuando el colapso hipotecario que la desencadenó ya estaba en marcha.
Sin embargo, las deficiencias recientes han sido particularmente grandes. En primer lugar, muchos economistas han descartado la posibilidad de una inflación rápida. Cuando los precios se dispararon, economistas de la Fed y los pronosticadores profesionales esperaban en general al menos un breve período de contracción y aumento del desempleo. Ninguno de los dos se ha materializado, al menos hasta ahora.
“Siempre iba a ser difícil predecir cómo sería una economía que emergiera de una pandemia mayoritariamente sin precedentes”, dijo Matthew Luzzetti, economista jefe del Deutsche Bank, cuyos pronósticos de recesión el año pasado resultaron demasiado pesimistas.
No todos los economistas esperaban una recesión el año pasado. Algunos esperaban, con razón, que la inflación disminuyera a medida que disminuyeran las perturbaciones relacionadas con la pandemia. Pero incluso la mayoría de ellos se sorprendieron por el poco daño que parece haber causado la campaña de subida de tipos de la Reserva Federal.
«La tasa de desempleo ni siquiera ha aumentado desde que la Reserva Federal comenzó a ajustar sus políticas», dijo Alan S. Blinder, un economista de Princeton que fue vicepresidente de la Reserva Federal durante el último aterrizaje suave exitoso y que fue una voz destacada que apoyó la posibilidad de otro aterrizaje suave. . . “No sé cuánta gente esperaba esto. Lo sé, no lo hice».
La serie de errores de pronóstico comenzó a principios de 2021.
Luego, un puñado de economistas prominentes, incluido Lawrence H. Summers, exsecretario del Tesoro de Harvard, comenzaron a advertir que Estados Unidos podría experimentar un aumento de la inflación a medida que la administración recién elegida de Biden promulga un gran paquete de estímulo, que incluye cheques únicos y ayuda estatal y local. , además de la ayuda anterior para el coronavirus de la administración Trump. Temían que el dinero alimentara tanta demanda que hiciera subir los precios.
Muchos funcionarios gubernamentales y economistas dudaban mucho de que la inflación aumentara, pero se produjo el colapso de los precios. Parte de esto fue demanda, parte se debió a la mala suerte y las interrupciones de la pandemia.
Los estímulos monetarios y los cambios en los estilos de vida relacionados con la pandemia ayudaron a impulsar la compra de bienes en un momento en que las cadenas de suministro establecidas para entregar dichos productos estaban bajo presión. Las rutas marítimas no estaban preparadas para soportar la avalancha de demanda de sofás y equipos de gimnasio. Al mismo tiempo, los fabricantes se han enfrentado a cierres progresivos debido al brote del virus.
La invasión rusa de Ucrania en 2022 impulsó aún más el aumento de los precios al alterar el suministro mundial de alimentos y combustible.
Ese verano, el índice de precios al consumidor de Estados Unidos alcanzó un máximo de un aumento anual del 9,1% y la Reserva Federal comenzó a responder de una manera que hizo que los economistas pensaran que una recesión era inminente.
En marzo de 2022, las autoridades de la Fed comenzaron lo que rápidamente se convirtió en una rápida serie de subidas de tipos. El objetivo era encarecer significativamente la compra de una casa o un coche o la ampliación de un negocio, lo que a su vez desaceleraría la economía, pesaría sobre la demanda de los consumidores y obligaría a las empresas a dejar de aumentar tanto sus precios.
Estos dramáticos ajustes de tasas destinados a enfriar la inflación generalmente han provocado recesiones, por lo que los pronosticadores han comenzado a predecir una desaceleración.
«La historia ha demostrado que estas dos cosas combinadas generalmente terminan en recesión», dijo Beth Ann Bovino, economista jefe del U.S. Bank, refiriéndose a la combinación de alta inflación y aumentos de tasas.
Pero la economía –aunque difícil para algunas familias, en medio de altos precios e hipotecas costosas– nunca ha caído por ese precipicio. La contratación se ha desacelerado gradualmente. El gasto del consumidor se ha enfriado, pero a trompicones y nunca dramáticamente. El mercado inmobiliario, sensible a los tipos de interés, también se estabilizó sin debilitarse.
El sólido apoyo gubernamental ayuda a explicar parte de la resiliencia. Las familias estaban llenas de ahorros acumulados durante la pandemia, y las autoridades estatales y locales estaban gastando lentamente el dinero del gobierno relacionado con la pandemia.
Al mismo tiempo, un mercado laboral fuerte ha ayudado a impulsar los salarios, permitiendo a muchas familias capear los aumentos de precios sin tener que hacer grandes recortes. Años de tasas de interés extremadamente bajas también han dado a las familias y empresas la capacidad de refinanciar sus deudas, haciéndolas menos susceptibles a la campaña de la Reserva Federal.
Y parte de la fortaleza persistente se debe a que a medida que la inflación se enfría, los funcionarios de la Reserva Federal pueden dar marcha atrás antes de aplastar la economía. Suspendieron los aumentos de tasas después de julio de 2023, dejándolas en un rango de 5,25 a 5,5%.
Esto plantea una pregunta: ¿por qué la inflación se ha enfriado a pesar de que la Reserva Federal no llegó a desacelerar el crecimiento?
Muchos economistas habían pensado anteriormente que probablemente sería necesaria una desaceleración más pronunciada para eliminar por completo la rápida inflación. Summers, por ejemplo, predijo que se necesitarían años de desempleo por encima del 5% para controlar los aumentos de precios.
«Yo opinaba que los aterrizajes suaves» eran «el triunfo de la esperanza sobre la experiencia», dijo Summers. «Parece un caso en el que la esperanza triunfó sobre la experiencia».
Detrás de la sorpresa destacó varios factores: entre ellos, los problemas de suministro se han aliviado más de lo que esperaba.
Gran parte de la desinflación se debió a una reversión de la mala suerte anterior. Los precios del gas cayeron en 2023 y esos precios más bajos también se han extendido a otras industrias. La limpieza de las cadenas de suministro ha permitido que los buenos precios dejen de subir tan rápidamente y, en algunos casos, caigan.
Y ha habido cierto enfriamiento económico. Si bien el desempleo se mantuvo bastante estable, el mercado laboral se reequilibró de otras maneras: en 2022, había alrededor de dos puestos de trabajo por cada trabajador disponible. Hoy han bajado a 1,4 y el crecimiento salarial se ha enfriado a medida que los empleadores compiten menos ferozmente para contratar.
Pero el ajuste del mercado laboral ha sido más moderado de lo que muchos esperaban. Destacados economistas dudaban de que fuera posible enfriar la situación recortando las oportunidades laborales sin provocar también un aumento del desempleo.
“Habría pensado que era una ley de hierro que la desinflación es dolorosa”, dijo Laurence M. Ball, economista de Johns Hopkins y autor de un influyente artículo de 2022 en el que sostenía que reducir la inflación probablemente requeriría aumentar el desempleo. «La lección más amplia, que parece que nunca aprendemos del todo, es que es muy difícil predecir las cosas y no debemos tener demasiada confianza, especialmente cuando ocurre un evento histórico muy extraño como el Covid».
Ahora la pregunta es qué significará esto en los próximos meses. ¿Podrían volver a sorprender a los economistas? Esperan una inflación moderada, un crecimiento continuo y varios recortes de tipos por parte de la Reserva Federal este año.
“Aterrizamos suavemente; sólo tenemos que llegar a la puerta”, dijo Furman.
Los funcionarios de la Fed podrían ofrecer información sobre sus puntos de vista en la reunión de la próxima semana, que finaliza el 31 de enero. Los inversores esperan que las autoridades mantengan estables las tasas de interés, pero estarán atentos a una conferencia de prensa con Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, en busca de pistas sobre cómo proceder. el futuro.
