La administración Biden anunció el lunes una subvención de 1.500 millones de dólares al fabricante de chips GlobalFoundries, con sede en Nueva York, una de las primeras subvenciones importantes de un programa gubernamental destinado a revitalizar la fabricación de semiconductores en Estados Unidos.
Como parte del plan para fortalecer GlobalFoundries, la administración también proporcionará $1.6 mil millones adicionales en préstamos federales. Se espera que las subvenciones tripliquen la capacidad de fabricación de la empresa en el estado de Nueva York en diez años.
La financiación representa un esfuerzo de la administración Biden y de los legisladores de ambos partidos para intentar revitalizar la fabricación de semiconductores en Estados Unidos. Actualmente, sólo el 12% de los chips se producen en Estados Unidos y la mayoría se produce en Asia. La dependencia de Estados Unidos de fuentes extranjeras de chips se convirtió en un problema en la primera parte de la pandemia, cuando los fabricantes de automóviles y otros fabricantes tuvieron que retrasar o detener la producción debido a la escasez de chips críticos.
La adjudicación a GlobalFoundries ayudará a la empresa a ampliar sus instalaciones existentes en Malta, Nueva York, lo que le permitirá cumplir un contrato con General Motors para asegurar la producción de chips dedicados para sus automóviles.
También ayudará a GlobalFoundries a construir una nueva instalación para producir chips críticos que actualmente no se producen en los Estados Unidos. Esto incluye una nueva clase de semiconductores adecuados para su uso en satélites porque pueden sobrevivir a altas dosis de radiación.
El dinero también se utilizará para impulsar las operaciones de la compañía en Vermont, creando la primera planta estadounidense capaz de producir un tipo de chip utilizado en vehículos eléctricos, la red eléctrica y teléfonos inteligentes 5G y 6G. Si no fuera por la inversión, los funcionarios de la administración dijeron que las instalaciones de Vermont habrían tenido que cerrar.
Los planes son parte del esfuerzo de la administración Biden para revitalizar la fabricación de semiconductores en Estados Unidos después de que muchas fábricas se trasladaron al este de Asia en las últimas décadas.
La escasez mundial de chips en medio de la pandemia ha provocado cierres, despidos y suspensiones en las plantas de fabricación de automóviles estadounidenses, lo que ha desacelerado la economía estadounidense y ha disparado los precios de los automóviles nuevos y usados. Eso alentó al Congreso a aprobar un proyecto de ley que otorgaría más de 50 mil millones de dólares a la industria de semiconductores, incluidos 39 mil millones de dólares en subvenciones y 11 mil millones de dólares para investigación y desarrollo distribuidos por el Departamento de Comercio.
Gina Raimondo, secretaria de Comercio, dijo el domingo que la adjudicación a GlobalFoundries ayudaría a garantizar un suministro estable de chips para los principales proveedores y fabricantes de automóviles y evitaría problemas en la cadena de suministro.
“El anuncio de hoy garantizará que esto no vuelva a suceder”, afirmó Raimondo.
El senador Chuck Schumer de Nueva York, líder de la mayoría y uno de los principales partidarios de la legislación, dijo que la financiación gubernamental permitiría a GlobalFoundries invertir más de 12.000 millones de dólares en Estados Unidos, además de crear 9.000 puestos de trabajo en la construcción y 1.500 puestos de trabajo permanentes en la fabricación.
«La relación calidad-precio que el gobierno federal está invirtiendo es enorme», dijo Schumer. Y agregó: “Esto demuestra que nuestros mejores días no han terminado. Podemos competir».
GlobalFoundries también recibirá la primera subvención gubernamental emitida específicamente para el desarrollo de la fuerza laboral, dijeron los funcionarios. El gobierno donará 10 millones de dólares para apoyar una inversión de más de 60 millones de dólares de la empresa para formar nuevos trabajadores para la industria de semiconductores. La falta de trabajadores calificados es un problema comúnmente citado por los fabricantes de chips que buscan operar en Estados Unidos.
Los funcionarios enfatizaron que el anuncio era solo un acuerdo preliminar y que la compañía estaría sujeta a un período de diligencia debida, incluido el logro de ciertos hitos de construcción y fabricación. El gobierno proporcionará financiación una vez que se alcancen estos parámetros.
El premio para GlobalFoundries se produce cuando la empresa, como muchas otras en la industria, ha visto una reducción de sus ingresos debido a la disminución de la demanda de muchos clientes clave. Thomas Caufield, su director ejecutivo, expresó su esperanza de que el gobierno también tomara medidas para ayudar a aumentar la demanda de chips y alentar a las empresas a trasladar parte de la producción a fábricas estadounidenses.
«Ahora que dicen que estamos asignando este dinero, creo que aumentará la presión para lograr más relocalización de productos», dijo en una entrevista.
GlobalFoundries se encuentra entre las pocas grandes empresas quienes construyen chips para otras empresas que los diseñan y comercializan, actividad conocida en la industria como fundición.
La empresa surgió de las operaciones anteriores de Advanced Micro Devices, que escindió el negocio en 2009 para centrarse en el diseño en lugar de la fabricación de chips. La financiación fue proporcionada por Mubadala, un fondo soberano de Abu Dhabi que todavía tiene una participación mayoritaria.
GlobalFoundries abrió una nueva fábrica en 2012 en Malta, Nueva York, y en 2014 se hizo cargo de las antiguas operaciones de IBM que incluían dos fábricas. Ambos tenían importantes negocios secundarios que producían chips especializados para el Pentágono; La fábrica de Vermont, en particular, es conocida por los chips de radio utilizados en la mayoría de los teléfonos inteligentes y el hardware militar.
En un cambio importante de estrategia, GlobalFoundries decidió en 2018 detener la costosa práctica de desarrollar nuevos procesos de fabricación que empaquetan más transistores en cada pieza de silicio. Eligió especializarse en tecnología de fabricación más antigua para producir chips necesarios para automóviles, electrodomésticos y aplicaciones industriales y de defensa.
Los funcionarios de Biden han enfatizado que están destacando a GlobalFoundries porque fabrica chips heredados, creados con procesos de fabricación más antiguos. Los chips producidos con estas tecnologías tienden a ser relativamente baratos, pero son el corazón de los automóviles y la electrónica de consumo que han causado importantes perturbaciones durante la escasez de chips inducida por la pandemia. También se utilizan ampliamente en aplicaciones de defensa.
Las otras empresas seleccionadas para las dos primeras subvenciones públicas también utilizaron esta tecnología puntera.
Actualmente, las empresas chinas están desarrollando capacidades para desempeñar un papel mucho más importante en el suministro de dichos chips heredados. La tendencia ha alarmado a la administración Biden y a algunos miembros del Congreso, a quienes les preocupa que las importaciones baratas de China puedan socavar las nuevas fábricas estadounidenses.
Hasta el momento, la administración no ha anunciado recompensas para las empresas que produzcan chips más avanzados, aunque se espera que lo haga en las próximas semanas y meses. Estos chips manejan cálculos en inteligencia artificial, teléfonos inteligentes, supercomputadoras y el hardware militar más sensible.
