La economía de la zona euro se estancó a finales del año pasado cuando una persistente crisis energética llevó a una pérdida de competitividad en algunas industrias europeas y los consumidores redujeron el gasto para hacer frente a los altos costos de vida, dijo el martes la agencia de estadísticas europeas.
Pero los economistas creen que lo peor puede haber pasado, mientras el Banco Central Europeo continúa su campaña para reducir la inflación sin hundir a la economía de la zona del euro en una profunda recesión.
La producción económica en los 20 países que utilizan el euro creció un cero por ciento en los últimos tres meses de 2023 en comparación con el trimestre anterior, después de contraerse en el tercer trimestre, evitando por poco una recesión. En comparación con hace un año, la eurozona creció sólo un 0,1%.
El ritmo anémico mantiene a Europa muy por detrás de Estados Unidos, donde la economía, aunque se está desacelerando tras un ritmo vertiginoso de crecimiento, sigue siendo impulsada por el gasto de los consumidores. Los aumentos agresivos de las tasas de interés por parte de la Reserva Federal han llevado a una desaceleración de la inflación, y se espera que la Reserva Federal comience a reducir esos aumentos pronto.
«La brecha en la actividad económica entre Estados Unidos y la eurozona se está ampliando significativamente en este momento», dijo Bert Colijn, economista jefe de la eurozona del ING Bank. «Parte de esto es estructural, ya que la eurozona se enfrenta a una pérdida de competitividad debido a los cambios estructurales en el entorno económico tras la guerra en Ucrania y la crisis energética».
En Europa, las empresas se han visto obligadas a aumentar los salarios durante el año pasado para ayudar a los trabajadores y consumidores a mantenerse al día con los altos costos. Esto se ha sumado a los desafíos que enfrentan las autoridades del BCE, quienes, al igual que la Reserva Federal, habían elevado las tasas de interés para frenar el aumento de los precios antes de detener recientemente su campaña.
En los últimos meses, la inflación ha caído rápidamente en comparación con los máximos históricos de hace un año, aunque aún no lo suficiente como para borrar por completo el sufrimiento de las familias y los productores. Sin embargo, la economía de la eurozona no ha caído por un precipicio y hay señales de que la campaña del BCE está comenzando a allanar el camino para una modesta recuperación este año, dijeron economistas.
«Aunque las perspectivas de crecimiento para este año son más positivas, la producción está empezando desde un nivel bajo y la recuperación será gradual», dijo Rory Fennessy, economista europeo de Oxford Economics en Londres. No obstante, añadió, “esperamos que los vientos en contra en Europa se alivien para respaldar una recuperación del crecimiento durante 2024.
El mayor problema de Europa en este momento es Alemania. Durante mucho tiempo una potencia europea, su economía de fabricación intensiva se ha derrumbado en medio de rivalidades industriales con China y el flagelo de los altos costos de la energía. La economía alemana se contrajo un 0,3% en el cuarto trimestre, tras estancarse en los dos trimestres anteriores.
La economía alemana sigue estancada en la “zona oscura entre la recesión y el estancamiento”, dijo Carsten Brzeski, jefe global de macroeconomía de ING.
Francia, la segunda economía más grande del bloque, no logró expandirse en el cuarto trimestre debido a la caída del consumo y la desaceleración de la inversión.
Sin embargo, el crecimiento ha sido más robusto en los principales países a lo largo de la frontera sur de Europa, incluidos España y Portugal, lo que revela una economía europea que parece operar cada vez más a dos velocidades. La economía española creció un 0,6% de octubre a diciembre, impulsada por el boom turístico, mientras que la de Portugal creció un 0,8%.
