El presidente Biden, cuyos índices de aprobación se han visto afectados debido a la alta inflación, está comenzando a presionar a las grandes cadenas de supermercados para que reduzcan los precios de los alimentos para los consumidores estadounidenses, acusando a las tiendas de obtener ganancias excesivas y robar a los compradores.
“Todavía hay demasiadas empresas en Estados Unidos que le roban a la gente: aumento de precios, impuestos basura, avaricia, ajuste de la inflación”, dijo Biden la semana pasada en Carolina del Sur. Los asesores dicen que los comentarios son un anticipo de una mayor presión sobre las cadenas de supermercados y otras empresas que mantienen márgenes de ganancias superiores a lo habitual después de un período de rápido crecimiento de los precios.
La ofensiva pública de Biden refleja la realidad política de que a medida que la inflación se modera, los votantes están enojados por cuánto pagan en el supermercado, y eso está pesando sobre los índices de aprobación de Biden antes de las elecciones de 2024.
La investigación económica sugiere que el costo de los huevos, la leche y otras necesidades básicas (que los consumidores compran con mucha más frecuencia que artículos caros como muebles o productos electrónicos) juega un papel enorme en la configuración de las opiniones de los estadounidenses sobre la inflación. Esos precios aumentaron más del 11% en 2022 y del 5% el año pasado, en medio de un aumento inflacionario pospandémico que representó el aumento de precios más rápido del país en cuatro décadas.
El ritmo de aumento se está desacelerando rápidamente: los precios de los alimentos consumidos en el hogar aumentaron poco más del 1% en diciembre, según el Departamento de Trabajo. Pero los funcionarios de la administración dicen que Biden es muy consciente de que los precios siguen siendo demasiado altos para muchas familias, a pesar de que bienes clave, como la gasolina y los muebles para el hogar, son ahora más baratos que en el pico pospandémico.
Sin embargo, existe una creencia general entre los funcionarios de la administración y sus aliados de que hay poco más que Biden pueda hacer unilateralmente para bajar rápidamente los precios de los alimentos.
“Es difícil imaginar cuál será la respuesta política a corto plazo en esta situación”, dijo Bharat Ramamurti, ex asistente económico de Biden y autor de un informe sobre la inflación de los precios de los alimentos que será publicado el viernes por el progresista Groundwork Collaborative en Washington.
«Cuando tienes algo que se debe en parte a interrupciones en el suministro, ¿qué se puede hacer realmente para ejercer presión a la baja sobre los precios?» Él dijo.
La Comisión Federal de Comercio está revisando actualmente (y se espera que bloquee) una fusión entre dos grandes cadenas de supermercados, Kroger y Albertsons. Quienes se oponen al acuerdo dicen que reduciría la competencia y permitiría a la empresa fusionada cobrar precios más altos a los compradores. Pero bloquear ese acuerdo haría poco para abordar los actuales aumentos de precios.
Un ejecutivo de Kroger acogió con satisfacción el jueves el mayor enfoque de Biden en las ganancias de las tiendas de comestibles, insistiendo en que la fusión reduciría los costos para los clientes.
«Estamos de acuerdo con el presidente Biden: demasiadas tiendas de comestibles en Estados Unidos tienen márgenes aumentados, a diferencia de Kroger, que ha reducido constantemente nuestros márgenes durante casi 20 años para ahorrar miles de millones a los clientes», dijo Keith Dailey, vicepresidente de asuntos corporativos y director de sostenibilidad de el Grupo Kroger. oficial. «A través de nuestra fusión con Albertsons, Kroger reducirá los precios para aún más consumidores estadounidenses».
Un nuevo análisis del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca sugiere que los altos márgenes de ganancia entre los grandes minoristas de alimentos pueden estar contribuyendo al precio persistentemente alto de los alimentos en los estantes de las tiendas. El análisis, que se basa en datos de los informes financieros trimestrales del censo, encontró que las tiendas de alimentos y bebidas han aumentado sus márgenes en aproximadamente 2 puntos porcentuales desde la víspera de la pandemia, alcanzando su nivel más alto en dos décadas.
Gran parte de ese aumento se produjo en 2021 y 2022, aproximadamente cuando otros minoristas, como las tiendas de ropa y artículos deportivos, también vieron aumentar sus márgenes de ganancia. Según el análisis, los márgenes de las tiendas de comestibles se mantuvieron fuertes, incluso cuando los márgenes de otros minoristas regresaron a niveles más normales según la historia reciente.
“El presidente Biden ha dejado claro que a medida que los precios de los insumos bajan, las empresas deberían traspasar esos ahorros a los consumidores”, dijo esta semana Michael Kikukawa, portavoz de la Casa Blanca.
Biden hizo un comentario similar el otoño pasado en una publicación en la plataforma de redes sociales.
Pero el análisis de la Casa Blanca también implica que los crecientes márgenes de ganancias de los supermercados ni siquiera se acercan a explicar los aumentos de precios que los compradores de comestibles han experimentado durante el mandato de Biden.
Otras investigaciones sugieren que fuerzas adicionales –como la demanda de los consumidores y las interrupciones de la cadena de suministro– son un factor mucho más importante en los aumentos de precios. Por ejemplo, el año pasado un brote de gripe aviar provocó un aumento en los precios de los huevos. Y los fabricantes de alimentos, al igual que los de refrescos, han seguido aumentando los precios incluso cuando sus costos han caído, lo que ha generado márgenes de ganancias embriagadores.
Investigadores del Banco de la Reserva Federal de Kansas City descubrieron el año pasado que el fuerte crecimiento del empleo en la economía estadounidense y los aumentos salariales asociados con un mercado laboral ajustado fueron los principales contribuyentes al aumento de los precios de los alimentos. Los investigadores encontraron que los alimentos procesados, como las barras de chocolate, representan tres cuartas partes de los recientes aumentos de precios de los alimentos.
El ajustado mercado laboral, dijeron, resultó en mayores costos de producción y distribución de dichos alimentos, «que se trasladaron a los consumidores».
La administración Biden ha intentado varios esfuerzos para aliviar la presión sobre los precios de los alimentos, particularmente por el lado de la oferta. El Departamento de Agricultura ha gastado cientos de millones de dólares para ayudar a las empresas a expandirse en la industria empacadora de carne, que está dominada por un puñado de grandes actores.
El departamento también cambió sus cálculos de los beneficios federales de asistencia alimentaria y los ajustó a la inflación, aumentando efectivamente el valor de los cupones de alimentos para muchos estadounidenses de bajos ingresos. Ramamurti y sus coautores, Elizabeth Pancotti y Clara Wilson, calculan que esos aumentos han compensado con creces el aumento de los costos de los alimentos para 40 millones de familias en los últimos años.
En una entrevista, Pancotti dijo que los consumidores que más sufren por el aumento de los precios de los alimentos son aquellos que ganan suficiente dinero como para no calificar para el programa de cupones de alimentos, conocido como SNAP.
«Existe una gran cantidad de personas de clase media que tienen bajos ingresos, pero no lo suficientemente pobres como para recibir beneficios SNAP y pagan un 25% más» por los alimentos, dijo. «Al final, simplemente no llega a suficientes personas».
La comisión también está considerando acciones de cumplimiento bajo una ley de casi 90 años, la Ley Robinson-Patman, que requiere que los proveedores de productos minoristas ofrezcan los mismos términos a todos los minoristas a los que venden. Los partidarios de estas medidas de control dicen que reducirían los precios en las tiendas de comestibles más pequeñas, asegurando que puedan comprar artículos al mismo costo que los grandes minoristas.
Políticamente, sin embargo, las grandes tiendas de alimentación representan el objetivo más atractivo de Biden. Los asistentes están discutiendo cómo aumentar la presión sobre las grandes cadenas en las próximas semanas y meses.
«Estadounidenses, estamos cansados de que nos tomen el pelo», dijo el presidente en Carolina del Sur. «Y es por eso que vamos a retener a estos tipos: vamos a seguir siguiéndolos y vamos a reducir los precios.»
